Майков происходил из старинного дворянского рода, известного со времён правления Ивана Грозного. Его отец был знаменитым академическим живописцем.

После окончания юридического факультета Петербургского университета он издал свой первый стихотворный сборник, который посвятил матери. В своих ранних стихах Майков обращался к античным образам и мифологическим мотивам.

Майков также был прекрасным переводчиком европейской поэзии — Гёте, Лонгфелло, Мицкевича и других.