Государственные ведомственные библиотеки при Академии наук или Академии художеств не решали проблему просвещения дворян, поэтому императрица Екатерина II, как писал один из первых библиотекарей Императорской библиотеке Михаил Антоновский, "не оставила обратить прозорливого внимания своего и на такой не достававший еще в России важный источник народного просвещения, который составляют публичные государственные библиотеки или открытые для всех книгохранилища".